La paradoja es sorprendente. La vida de las personas que rondan los cincuenta años, en las naciones ricas, parece bastante buena. Están en su punto máximo de ingresos, no suelen haber sufrido enfermedades graves y viven en algunos de los países más seguros del mundo durante la época más próspera de la historia.

Pero muy a menudo tienen problemas. Los datos extraídos de estudios a largo plazo demuestran que las personas de mediana edad muestran una angustia más extrema que las personas más jóvenes y mayores que ellas. La crisis de la mediana edad no es un mito.

«Cabría esperar que los adultos de mediana edad de los países industrializados tuvieran una vida extraordinariamente amortiguada y agradable», escriben los autores del informe The Midlife Crisis. Las personas de mediana edad son más propensas al suicidio, la depresión clínica, la sensación de agobio en el trabajo, los problemas de sueño y la dependencia del alcohol, y tienen problemas de dolores de cabeza, memoria y concentración debilitantes.

«Algo elemental parece estar fallando en la vida de muchos ciudadanos», dice el estudio, elaborado por la Oficina Nacional de Investigación Económica de EE.UU., con la colaboración de investigadores británicos.

Las tasas de depresión y ansiedad general alcanzan su punto máximo entre los 45 y los 54 años, y las tasas de suicidio son más elevadas entre los que tienen poco más de 50 años. El estrés laboral es mayor a los 45 años, al igual que los problemas de sueño. El máximo de ingresos a lo largo de la vida para quienes tienen un nivel de estudios bajo se produce a finales de los cuarenta; para quienes tienen un nivel alto es a principios de los cincuenta.

«Es una gran paradoja», dice Andrew Oswald, profesor de economía y ciencias del comportamiento en la Universidad de Warwick, uno de los autores. Ya han pasado algunos años del punto de crisis, pero lo recuerda bien. «En esa etapa muchos nos sentimos abrumados por las presiones. La gente siente mucha responsabilidad en la mediana edad».

Como persona de 53 años con una notable capacidad para encontrar algo de lo que preocuparse a las 5 de la mañana sin dormir, y que está rodeada de amigos en el ojo de la vorágine de la mediana edad, encuentro que los datos de Oswald coinciden con mis charlas de bar y de WhatsApp.

A menudo se nos llama la generación del sándwich, embutida entre la responsabilidad de los hijos y la de los padres que envejecen. A menudo estamos atados a trabajos exigentes para cumplir con los compromisos financieros y mantener estilos de vida que nos resistimos a perder.

Una amiga de 50 años enumera una lista de quejas. «Los adolescentes se burlan de ti, los padres son exasperantes, todos los que están en el poder son poco a poco más jóvenes que tú, incluido el primer ministro.

«Las fiestas de cumpleaños son una horrible galería de estragos físicos y existe esa sensación de «presión» por hacer algo que valga la pena con el resto de tu vida laboral. También me siento desconectada de la Generación Z, encontrando sus puntos de vista extraños y dándome cuenta de que ahora soy yo la que está en el fondo. Ahora es cuando la gente tiene perros. Necesitan algo de amor en sus vidas».

El mayor «remedio personal» de otro amigo para sus problemas de mediana edad ha sido, efectivamente, comprarse un perro. Es muy consciente de haber superado casi con seguridad la mitad de su vida. Gran parte de su malestar – «¿He pasado mi mejor momento? ¿Soy un buen padre?» – le resultará familiar a las generaciones anteriores.

«Lo que puede ser nuevo -a mí desde luego me parece nuevo- es una ligera sensación de que el tiempo se acaba, y que en este nuevo mundo, repleto de oportunidades, cada día que se pasa meando en el ordenador es tiempo perdido», dice. «¿Se trata de una indolencia natural o de un nuevo hastío del siglo XXI que la generación de nuestros padres no habría tolerado?».

Un padre de dos hijos, de 54 años, que trabaja muchas horas como abogado, se siente presionado. «Cuidamos a nuestros ancianos padres al mismo tiempo que a nuestros hijos, que ya han crecido y no pueden permitirse el lujo de irse de casa, pero todavía no han aprendido a cambiar una bombilla o a vaciar el lavavajillas.

Mi jefe es más joven que yo y no para de decir que quiere gente con «ideas nuevas», lo que es un código poco sutil para decir: «¿No es hora de que te vayas?» No puedo decir nada en el trabajo o en casa sin tener cuidado de causar una ofensa masiva debido a mis puntos de vista anticuados, que podría jurar que se consideraban progresistas cuando los formé en el milenio pasado», dice. «Ni siquiera podemos recurrir al tabaco y a la bebida como consuelo porque están prohibidos, y aparentemente tengo que sentirme culpable por arruinar el planeta. Mientras tanto, mi pensión no vale nada y estoy deseando trabajar para siempre. Sólo de vez en cuando me despierto a las 3 de la mañana y pienso: «Pronto estaré muerto, ¿qué demonios hago viviendo así?».

El duelo puede proyectar una larga sombra. «La muerte de mi padre desencadenó muchas cosas», dice otro hombre. «Mis hijos dirían que soy un caso clásico. Me compré una bicicleta de 5.000 libras; la separación y el divorcio de mi mujer llegaron poco después; luego, años de psicoanálisis».

Otra amiga dice que la única razón por la que sigue trabajando a tiempo completo es para seguir pagando la hipoteca. «Te sientes ridícula al quejarte de trabajar tanto, porque compañeros con 20 años menos matarían por mi trabajo y sólo pueden soñar con poder conseguir una hipoteca. Les encantarían estas esposas de oro. Pero no pensé que a los 53 años iba a trabajar tanto».

Oswald considera que las tasas de suicidio y depresión de las personas de mediana edad son «un importante problema de salud pública del que muy pocos responsables políticos son conscientes». El informe no llega a conclusiones firmes sobre las causas del aumento de la angustia en la mediana edad. Sugiere tímidamente que las «aspiraciones insatisfechas» son parte de la explicación y concluye que aún no está claro si los patrones son «algún tipo de subproducto desconcertante, y tal vez temporal, del mundo acomodado de hoy».

Aunque factores como las largas jornadas de trabajo, las rupturas sentimentales o la carga que supone el cuidado de los hijos afectan a los niveles de angustia de los individuos, no nos cuentan necesariamente la historia de las crisis de mediana edad. Los datos también muestran que quienes no trabajan, no tienen rupturas sentimentales y no tienen hijos también tienen crisis de mediana edad.

No parece haber diferencias especialmente grandes entre los patrones masculinos y femeninos en los datos, por lo que «no es sencillo», concluyen los investigadores, creer que la menopausia femenina desempeñe un gran papel explicativo. «Es realmente un rompecabezas», afirma Redzo Mujcic, profesor asociado de ciencias del comportamiento en la Warwick Business School y otro de los autores del informe.

Una posibilidad que plantean los investigadores es que el malestar de la mediana edad podría estar profundamente arraigado en nuestra biología. Oswald participó en un estudio anterior con primatólogos en el que se descubrió que nuestros parientes cercanos, los chimpancés y los orangutanes, también se deprimen en la mediana edad.

«Esto es coherente con un mecanismo muy profundo», dice Oswald. «Mi apuesta en este momento sería por algún tipo de sistema biológico y hormonal independiente en funcionamiento, [pero] no tengo una explicación para eso».

A algunos les parecerá extrañamente reconfortante: aceptar que la causa de su abatimiento es algo que ya está programado. O tal vez se sientan animados por la especulación del informe de que el aumento de la «sabiduría» reduce la angustia en la edad adulta.

Otras investigaciones, sobre el bienestar subjetivo, muestran un gráfico en forma de U de la relación entre la satisfacción vital y la edad. Las personas de mediana edad se sitúan en la parte inferior de la U. Pero más adelante, a los cincuenta años, salen de este periodo de transición al controlar sus emociones y sentirse menos arrepentidas y más asentadas. Las cosas sólo pueden mejorar.

‘Llevo ocho años en un leve estado de crisis’

Simon Mills, 58 añosAhora la vida llega más tarde. La crisis de la mediana edad para los hombres se pospone hasta los cincuenta años, en lugar de golpear -como el fuego amigo- en los clásicos cuarenta años con un divorcio y unas mechas poco aconsejables. La crisis ya no viene acompañada de accesorios brillantes: no hay Porsches, cadenas de oro o novias rubias neumáticas. Según la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) de EE.UU., la gestión de la crisis de la mediana edad en la cincuentena de un hombre se basa en la preocupación. Preocupación por el futuro (cada vez más escaso), la casa, los hijos, la salud, la mortalidad y la seguridad financiera.

Lo sé porque llevo ocho o nueve años en un leve estado de crisis de la mediana edad, que comenzó aproximadamente a los 50 años. ¿Por qué? Bueno, enciendan sus pequeños violines y les diré. A los 58 años, debería estar relativamente bien: tengo una pequeña hipoteca, un empleo regular, no tengo vicios caros, dos hijas adultas, ahora ambas trabajando e independientes. Me tomo unas buenas vacaciones y salgo a comer fuera con regularidad. Sí, tengo un molesto dolor de espalda en la región lumbar, una lesión persistente en el manguito de los rotadores y tomo regularmente medicación para la hipertensión, pero no estoy enfermo. Asalariado, con techo, sano y erguido, en décadas pasadas mi principal objetivo habría sido cosechar las recompensas de mis años dorados, viviendo, como sugiere el informe del NBER, una «vida extraordinariamente amortiguada y agradable», ¿verdad?

Y sin embargo, yo, como muchos, no lo soy. La verdad es que no hay ningún colchón – extraordinario o no. Como cualquier otro hombre adulto en el Reino Unido, tengo algún tipo de deuda. Los salarios no han aumentado, pero la carga de trabajo se ha duplicado. Mi potencial de ingresos, que alcanzó su punto máximo en los fabulosos años 90, se ha estancado por completo en los poco abundantes años 2020, lo que estaría casi bien si todo lo demás -comida, facturas, combustible, casa, etc.- no se hubiera vuelto tan condenadamente caro.

Lo que nos preocupa a los hombres de mediana edad de la tercera edad es que, si dejamos de trabajar, lo perderemos todo. Muy rápidamente. Esto nos quita el sueño. Tener problemas para dormir, por cierto, es sólo uno de los muchos nuevos síntomas de crisis que señala el informe del NBER. Los hombres en esta nueva LLC (crisis de la tercera edad) también están clínicamente deprimidos, y pueden sentir que la vida no merece la pena. Les cuesta concentrarse, olvidan cosas, se sienten abrumados en su lugar de trabajo, sufren dolores de cabeza incapacitantes y se vuelven dependientes del alcohol.

Yo reúno varias de esas condiciones. Mi concentración flaquea, me siento desorientado, decaído y siempre agotado. Como si cada vez que no recuerdo el título de una película, un actor o el nombre de un amigo (a veces, una persona a la que conozco desde hace décadas) fuera una señal de demencia inminente. El trabajo es una sacudida de cabeza vertiginosa e intensamente abrumadora de demasiado compromiso para no pagar lo suficiente. Con la preocupación planeando siempre sobre mi cabeza como un nimbostrato magullado, no rechazo nada y luego empiezo a preocuparme por la entrega. El vino normal y el vodka ocasional me ayudan a salir adelante.

Cabe señalar que Elliott Jacques, el psicoanalista canadiense que acuñó el término «crisis de la mediana edad» en 1965 (aunque el concepto en sí es un poco más antiguo), se especializó en la consultoría de gestión y el examen del lugar de trabajo. La crisis de la mediana edad estaba muy relacionada con otra de las observaciones de Jacques: la «cultura corporativa». Tenía razón: la crisis de la mediana edad es sobre todo una crisis de confianza profesional, de la propia capacidad, del potencial, de la longevidad y de la capacidad en el trabajo. Después de los 50 años, uno hace cualquier cosa para demostrar su propio valor duradero, para demostrar que todavía lo tiene, que puede seguir haciendo su trabajo y quedar bien mientras lo hace. En 2022, un hombre nunca es demasiado mayor para preocuparse por su aspecto en el trabajo, ya que la forma en que te presentas es en gran medida la forma en que te perciben.

Shane Warne, que falleció a principios de este año a causa de una cardiopatía congénita, se sometió a una dieta líquida de 14 días, en una misión para completar la «Operación Shred» y recuperar sus días más delgados y en forma, cuando tenía pectorales y pómulos definidos. Esta decisión impulsada por la vanidad -que se especuló ampliamente que había contribuido a su muerte de un ataque al corazón a los 52 años (aunque la autopsia dijo que era una enfermedad congénita)- se dirigió directamente a una generación de hombres de mediana edad físicamente inseguros.

Tras su retirada del críquet internacional en 2007, Warne descubrió su lado metrosexual. Para salir mejor en la televisión, se arregló el pelo, perdió peso, se esculpió las cejas e incluso se aplicó una crema hidratante con color. ¿Fue un acto de narcisismo manifiesto? ¿Una crisis de confianza en sí mismo en la mediana edad? Tal vez Warne era consciente, como cualquier hombre de mediana edad en esta década de acicalamiento, de la Isla del Amor, de que vivimos en una época en la que se nos juzga cada vez más por nuestra apariencia por encima de todo. Una época en la que no hay un equivalente masculino para la feliz grasa de «curvy», y un hombre está «desgarrado» o, en el mejor de los casos, es poseedor de un «cuerpo de padre». Una frase condescendiente que pretende representar a un hombre adorablemente porky, hinchado, pero que en realidad llena de horror a todos los hombres de mediana edad.

También veo que esto sucede en mi propio grupo de compañeros. Los hombres se visten como adolescentes -zapatillas, sudaderas con capucha, marcas de diseño, etc.- a menudo hasta bien entrada la sexta década. Ropa que no encaja con el tipo de expresión cetrina y de perro colgado que demuestra que los seres humanos no están «influenciados únicamente por la prosperidad absoluta», como reconoce correctamente el informe.

Estos hombres parecen y piensan más jóvenes, escuchan música que antes era sólo para adolescentes, se ejercitan, hacen dietas de moda y se impulsan en sus costosas bicicletas, viviendo a lo grande y gastando de forma hedonista incluso cuando su propia vejez les llama la atención. Sólo para descubrir que todavía tienen que cuidar a sus padres ancianos, que se aferrarán durante años antes de transmitir sus hogares y fortunas.

Veo a hombres que rozan los 60 años y que siguen empujando carritos de bebé tras haber optado por tener hijos en los años de las canas y los exámenes de próstata, o por «volver a hacerlo» (como nos decimos los hombres entre nosotros, jocosamente) durante un segundo matrimonio con una mujer más joven y una segunda ronda de hijos, con la primera prole ya en la edad adulta. Esto es bonito, pero un motivo de terrible malestar. Para todos los implicados.

Hagan las cuentas de los padres, amigos; si tienen un hijo a los 58 años, ya habrán superado la edad de jubilación cuando el niño aún esté en la escuela primaria. Y alrededor de 80 años cuando se gradúe en la universidad. ¿La ventaja? Como dijo una vez un padre primerizo de 55 años sobre los hombres mayores con hijas jóvenes, «al menos no tendrás que pagar su boda».